Francuska przedmowa do „Zakochanej w nauce”

Préface

Je suis de ceux qui pensent que la science a une grande beauté. 

Maria Skłodowska-Curie

Depuis plus de cent ans, le personnage de Marie Skłodowska-Curie inspire et fascine invariablement les générations successives. En Pologne, Marie est considérée comme Polonaise, en France comme Française et, de cette façon, elle unit par sa personne ces deux pays amis. Sa biographie „Marie Curie”, écrite par sa fille en 1937, a été traduite dans la plupart des langues du monde. Au Japon, ce livre est devenu une lecture scolaire, ce qui a rendu Marie célèbre parmi les Japonais. En France, pendant plusieurs décennies, Pierre Curie, le mari de Marie, a été la personne la plus célèbre. Ce n’est qu’à l’occasion du centenaire de sa naissance que le nom de Marie a été ajouté à celui de la rue Pierre Curie dans le Quartier latin à Paris.

 Les années 1990 ont vu la renaissance de la popularité de Maria. Une pièce de théâtre et un long métrage ont été produits. Trois femmes, membres du Parlement français, prennent l’initiative de transférer Marie au Panthéon, le mausolée d’éminents Français. Le président François Mitterrand a accepté et a fait une telle demande à la famille. Comme il n’y avait aucune mention de Pierre, la famille n’était pas d’accord. Ce n’est qu’après avoir reçu l’assurance que le couple serait déplacé et enterré ensemble que la famille a accepté la proposition. Le transfert des cendres en 1995 a été accompagné d’une cérémonie spéciale et de retransmissions télévisées. Les présidents des deux pays et la famille Curie étaient présents à la cérémonie. François Mitterrand, déjà en phase terminale, a rappelé l’histoire et les réalisations de Marie Skłodowska-Curie dans un discours puissant et émouvant. Il a évoqué les difficultés qu’elle a dû surmonter et les traits de caractère qui lui ont permis de réussir son parcours. Il a également présenté le point de vue de Marie et Pierre sur l’importance des découvertes scientifiques pour le développement de l’humanité et les dangers qui y sont associés. Dès lors, la popularité de Marie en France et dans le monde entier a commencé à croître. En 2007, le nom de la station de métro de la ligne 7 de Paris Pierre Curie a été changé en Pierre et Marie Curie. En 2009, le magazine britannique New Scientist a désigné Marie comme la femme scientifique la plus remarquable de tous les temps (huit cents personnalités du monde scientifique ont voté lors du scrutin). L’année 2011 a été désignée „Année de la chimie” par trois organisations internationales – l’ONU, l’OMS et l’UNESCO. Marie Skłodowska-Curie, qui avait reçu cent ans plus tôt le prix Nobel de chimie, en devient la patronne. La Diète de la République de Pologne a proclamé 2011 Année de Marie Skłodowska-Curie. L’inauguration de l’Année a eu lieu le 29 janvier à la Sorbonne à Paris avec la participation du Président français Nicolas Sarkozy. L’année s’est officiellement terminée par la cérémonie le 29 novembre au château royal de Varsovie. À son tour, le plébiscite annoncé en 2018 par le magazine britannique BBC History Magazine a reconnu Marie Skłodowska-Curie la femme la plus influente de l’histoire.

J’ai commencé à m’intéresser à l’histoire de la famille Skłodowski il y a de nombreuses années, lorsque j’étais encore étudiant. Ma grand-mère Marie Skłodowska-Szancenbachowa m’a tendu un jour un tapuscrit soigneusement relié de près de 400 pages et m’a dit d’un ton imprévisible : – „Tu devrais lire ça. C’est le journal de ton arrière-grand-père Joseph”. Qu’est ce que j’ai dû faire ?… Mais la lecture s’est avérée très intéressante. Et le journal de mon arrière-grand-père Wladyslaw (père de Marie Skłodowska-Curie), écrit au XIXe siècle, s’est révélé encore plus fascinant. Le destin a voulu que ma sœur et moi devenions les propriétaires et les gardiens des souvenirs de Cracovie de la famille Skłodowski, notamment de nombreuses photographies et de nombreux documents de correspondance. C’est pourquoi chaque nouvelle publication concernant une personne de cette famille suscite mon vif intérêt.

Ce livre fait largement appel aux souvenirs et aux lettres de Marie elle-même, de ses filles, de ses petits-enfants, de ses frères et sœurs, de ses étudiants et de ses collègues. C’est un grand atout de cette biographie. Grâce à cela, nous apprenons à connaître Marie non pas comme une figure monumentale, mais comme une personne pleine de vie et d’émotions. En douze chapitres, Tomasz Pospieszny raconte l’histoire de Marie Skłodowska-Curie, une personne exceptionnelle, célèbre et fascinante, mais en même temps extrêmement modeste.

Les deux premiers chapitres sont consacrés à l’enfance et à la jeunesse de Marie. On y lit, entre autres, les premières tragédies qui ont frappé Maria et les premiers sentiments qui se sont éveillés chez la jeune fille. Au cours de ces années, lorsque, après la mort de leur sœur aînée, puis de leur mère, les quatre frères et sœurs se sont retrouvés avec leur père et ont dû s’occuper les uns des autres et se soutenir mutuellement, un lien particulièrement fort s’est formé dans la famille. Tous – Marie, Helena, Bronisława et Józef – ont fondé leur propre famille. Chacun d’entre eux a vécu des tragédies familiales, mais a également connu de nombreuses réussites. Ils se sont soutenus inconditionnellement dans les moments difficiles et ont entretenu des relations cordiales tout au long de leur vie. Dans le troisième chapitre, nous découvrons les études de Marie à Paris et les circonstances dans lesquelles elle a rencontré Pierre Curie. Ce physicien déjà remarquable devient l’ami et le mentor de Marie, et bientôt aussi son amour et son mari.

Le chapitre suivant raconte l’histoire des onze années pendant lesquelles Maria et Pierre ont vécu et travaillé ensemble. Ils étaient unis par la même admiration pour la science, l’amour de la nature, le souci de la justice sociale, le sens de l’altruisme matériel et de la liberté. Ensemble, ils ont formé une équipe unique, composée d’un chimiste et d’un physicien, des scientifiques de haut niveau. Leurs talents se complétaient. Pierre était enclin à rêver et à contempler, mais il était aussi un brillant concepteur d’appareils scientifiques. Avec son frère, ils ont construit des instruments pour mesurer de très petites quantités de charges électriques, utilisées dans la recherche sur la radioactivité. Ils étaient incomparablement plus précis que ceux de leurs concurrents. Maria était plus cohérente, plus persévérante et mieux organisée dans son travail. Ensemble, ils ont fait la découverte qui leur a valu le prix Nobel en 1903.

Dans les deux chapitres suivants, l’auteur présente les avantages et les inconvénients de l’attribution du prix aux scientifiques. Il décrit la mort tragique de Pierre Curie en 1906, la situation critique de Marie après la mort de son mari et sa solitude déchirante. Il décrit ensuite comment Marie, pleine de désespoir, a fait face à l’adversité et a poursuivi le travail qu’elle avait commencé. Elle a achevé ses travaux et a reçu en 1911 un deuxième prix Nobel, cette fois en chimie. 

Le chapitre sept raconte le scandale qui a éclaté à propos de la liaison de Marie avec Paul Langevin. Elle évoque également les problèmes qu’elle a causés, les espoirs et les déceptions de Maria, ainsi que le soutien que lui ont apporté ses amis et sa famille.

Le huitième chapitre décrit les activités de Marie pendant la première guerre mondiale. Il s’agissait sans doute de l’aide la plus humanitaire et la plus précieuse qu’une scientifique pût concevoir et organiser pour les soldats blessés et son pays. Il a inspiré une admiration et un respect universels pour elle et sa fille Irène.

Au chapitre neuf, l’auteur raconte le voyage de Marie et de ses filles aux États-Unis et son amitié avec Mme Meloney. L’éducation de ses deux filles intelligentes, belles et talentueuses, Irène et Eve, est une grande réussite pour Marie, qui signifiait au moins autant pour elle que ses réalisations scientifiques. Nous avons ensuite lu le travail de Maria à l’Institut du radium à Paris. La création d’un centre de recherche moderne, l’un des plus importants du monde scientifique de l’époque, sa gestion et la formation d’un grand nombre de futurs scientifiques, hommes et femmes, est également la grande œuvre de Marie, souvent éclipsée par ses découvertes.

Le chapitre dix est consacré à la découverte de la radioactivité artificielle par Irène et Frédéric Joliot. L’histoire s’est répétée. Le couple, un chimiste et un physicien, avait formé ensemble l’équipe scientifique parfaite et fait une découverte qui méritait le prix Nobel. Aucune autre famille n’a atteint un tel niveau. Comme l’écrit l’auteur : „L’héritage de Marie a été transmis”. Le fait que Marie ait vécu pour voir cette découverte, qu’elle ait pu profiter en même temps de deux merveilleux petits-enfants, est devenu pour elle une véritable récompense du destin.

Le chapitre onze décrit les derniers mois de la vie de Maria.

Le dernier chapitre raconte le destin des membres de la famille et des amis les plus proches de Marie.

Comme l’a écrit sa fille Ewa au sujet de sa mère : Marie a toujours secrètement souffert du fait que le monde veut la voir différente de ce qu’elle est réellement. En même temps, elle a toujours essayé de cacher ses problèmes et sa sensibilité aux personnes qui n’appartenaient pas à son cercle le plus proche. Tomasz Pospieszny, fasciné par la figure de cette grande scientifique depuis son enfance, avec un grand respect, mais aussi avec le souci d’une documentation fiable de chaque information, permet aux lecteurs d’entrer dans cette sphère de sa vie. En même temps, étant compétent en sciences, il décrit de manière accessible la signification et la place des découvertes et des réalisations de Marie Skłodowska-Curie dans le contexte d’autres recherches et de l’état des connaissances de ses contemporains. C’est ce qui constitue les qualités particulières de ce livre.

Dr.-ing. Piotr Chrząstowski

arrière-petit-fils de Joseph Skłodowski

Cracovie, avril 2020 

Traduit par Agata Tomaszewska